Un cylindre métallique pouvant tourner autour d'un axe est placé entre les deux branches d'un aimant permanent en U pouvant tourner autour d'un axe vertical.
Lorsque l'aimant permanent est mis en rotation, le cylindre métallique se met à tourner à une vitesse inférieure à celle de l'aimant. Les mouvements de l'aimant en U et du cylindre métallique sont asynchrones.
Lorsque l'aimant en rotation tourne, le cylindre métallique est soumis à l'influence d'un champ magnétique variable. Sous l'influence de ce champ variable, il y a création de courants induits (courants de Foucault) dans le cylindre. D'après la loi de Lenz, ces courants induits s'opposent par leurs effets à la cause qui leur a donné naissance : le cylindre se met en rotation pour ne plus être soumis à un champ variable.
Si la vitesse du cylindre atteignait celle de l'aimant en U, il n'y aurait plus de courants induits et le cylindre ralentirait : la vitesse de rotation du cylindre est donc comprise entre 0 et la vitesse de l'aimant en U.